Poiché l'Ebola minaccia le megalopoli, le scorte di vaccini devono crescere

AFRICA: Crescono dubbi sul fatto che le riserve di emergenza mondiali di 300.000 dosi di vaccino contro l'Ebola siano sufficienti per controllare le future epidemie mentre la malattia mortale si sposta dalle aree forestali rurali e nelle megalopoli urbane.

Esperti di risposta alle epidemie dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e dell'alleanza dei vaccini GAVI stanno già parlando con il principale produttore di vaccini contro l'Ebola, Merck, per rivalutare quanto devono essere gli stock globali più grandi.

"Siamo attivamente impegnati con l'Organizzazione Mondiale della Sanità e con gruppi come GAVI, il governo degli Stati Uniti e altri per cercare di capire quale sarà una scorta di dimensioni adeguate in futuro", la ricerca clinica dei vaccini di Merck, Beth-Ann Coller, ha detto in un'intervista telefonica.

La fornitura del colpo di Merck, che è attualmente utilizzato per combattere un ampio e diffuso focolaio di Ebola nell'est della Repubblica Democratica del Congo, non è un problema in questo momento, secondo il vice direttore generale dell'OMS per la preparazione e la risposta alle emergenze, Peter Salama .

Ma la natura delle epidemie di Ebola sta cambiando, ha detto a Reuters. Dato che il virus trova la sua via d'uscita dai villaggi rurali in ambienti urbani popolosi, anche i piani per il modo di contenerlo in futuro devono cambiare.

"Quello che mi preoccupa sono le scorte a medio-lungo termine: la cifra di 300.000 è basata in gran parte su precedenti epidemie di Ebola in cui non hai mai avuto un numero enorme di casi perché erano in popolazioni isolate, rurali. , vediamo sempre più l'ebola nelle megalopoli e nelle città ".

"Dobbiamo vederlo ora come una malattia urbana e anche rurale - e quindi uno che richiede un diverso ordine di grandezza dei preparativi, compresi i vaccini", ha detto.

Il vaccino Ebola sperimentale di Merck, noto come rVSV-ZEBOV, è il più avanzato nello sviluppo. Un altro vaccino potenziale sviluppato da Johnson & Johnson potrebbe anche diventare parte delle scorte, dicono i funzionari della sanità globale.

I due focolai epidemici del Congo quest'anno mostrano la natura mutevole della minaccia.

Il primo era relativamente contenuto, infettando fino a 54 persone e uccidendone 33 in un'area della provincia di Equateur della Repubblica Democratica del Congo che è remota e scarsamente popolata.

Molti degli otto focolai prima di questo in Congo - compresi uno nel 2014 e l'altro nel 2017, entrambi in Equateur - sono stati anche rapidamente contenuti e limitati nelle dimensioni.

Ma il secondo focolaio di quest'anno in Congo - e il decimo del paese da quando il virus è stato identificato per la prima volta nel 1976 - è concentrato non nei villaggi rurali ma nelle aree urbane delle province del Nord Kivu e dell'Ituri.

Ha già infettato più di 450 persone, ne ha uccise più di 270 e il mese scorso si è diffuso a Butembo, una città densamente popolata di circa un milione.

Questo tipo di prospettiva significa che i soccorritori di emergenza per la salute globale devono "rivedere le nostre ipotesi sull'Ebola", ha detto Salama. "Se dovesse decollare a Butembo, oa Goma, o, peggio ancora, a Kinshasa, staremmo parlando di una questione completamente diversa in termini di ... forniture di vaccini richieste".

Seth Berkley, amministratore delegato dell'alleanza dei vaccini GAVI che ha un accordo con Merck per assicurare una scorta attuale di 300.000 dosi di rVSV-ZEBOV, ha detto a Reuters che circa 40.000 dosi sono state usate finora nell'epidemia del Congo.

La risposta all'emergenza si basa sulla "vaccinazione ad anello" che mira a controllare un'epidemia identificando e offrendo il vaccino ai contatti di chiunque sia potenzialmente infetto. Questo metodo utilizza un numero relativamente piccolo di dosi di vaccino e costituisce un tampone umano di immunità per cercare di prevenire la diffusione della malattia.

Per ora in Congo, ha detto Berkley, non c'è bisogno immediato di aumentare le scorte. Ma guardando ai futuri inevitabili focolai, i numeri dovrebbero probabilmente cambiare.

"La sfida che avremmo - e questo è in discussione - è se iniziassimo a fare vaccinazioni basate sulla comunità in aree urbane e semi-urbane, quando i numeri comincerebbero a diventare abbastanza grandi abbastanza rapidamente", ha detto a Reuters.

Il colpo di Merck si è dimostrato sicuro ed efficace nelle prove in Africa occidentale, ma deve ancora essere approvato per una licenza da parte delle autorità di regolamentazione statunitensi ed europee, così viene utilizzato nell'epidemia del Congo in base a speciali regole di emergenza per i prodotti sperimentali.

Quando otterrà l'approvazione, che Coller spera sarebbe nel 2019, sarà realizzata in uno stabilimento di produzione di nuova costruzione in Germania.

Coller ha detto che Merck non è ancora chiaro quante dosi l'anno, o un mese, la fabbrica tedesca potrebbe sfornare una volta in produzione, ma ha sottolineato che la compagnia "collaborerà con le agenzie di sanità pubblica per fare del nostro meglio per supportare i loro esigenze".